Первым живописным увлечением Святослава Николаевича Рериха была портретная живопись. В его портретных работах передано не только внешнее сходство, но и духовное содержание портретируемого. Портретная работа, по оценке самого Святослава Рериха, становится «основной линией» его творчества. Портреты отца, матери, жены написаны с любовью и безграничным уважением. Женские портреты проникнуты любовью, восхищением внешней красотой в сочетании с богатством и силой духа. Его портреты необыкновенно жизненны и являются ярким разделом творчества художника. Объясняя своё увлечение портретной живописью, он говорил: «Почему я люблю портрет? Потому что люблю человека, пытаюсь нащупать гармонию между его внешней и внутренней красотой». Галерея созданных им портретов огромна, и в ней на равных соседствуют люди, чья встреча в жизни едва ли была возможна, — члены княжеских семей и простые индийские труженики, общественные деятели, ученые, политики и жители горных деревушек, тибетские ламы и красавицы актрисы. «Когда я пишу портреты, меня главным образом интересует характер человека, и я стараюсь писать портреты с тех людей, которых я знаю». С.Н. Рерих. «Стремиться к прекрасному». При написании портретов Святослав Николаевич придавал очень большое значение сеансам позирования. «Мы должны всегда помнить, что удавшийся портрет — это больше, чем простое сходство. Это итог долгих наблюдений художника за позирующим в различных настроениях. Процесс создания портрета — это процесс строительства, где каждый штрих или мазок имеет свое особое значение, усиливающее общий эффект». На одной из выставок в Советском Союзе, рассказывая о своём творчестве, художник говорил: «Когда я пишу портрет, меня главным образом интересует характер человека. И я стараюсь писать портреты с тех людей, которых я знаю. Иногда прочесть характер человека довольно просто, но всё же лучше его узнать, изучить». «В его портретных зарисовках нет ничего лишнего, отвлекающего,— вспоминал Юрий Николаевич Рерих — брат художника. Ему удаётся передать душу и дух изображаемого человека, не говоря уже о физическом сходстве. Его манера подачи предмета говорит о совершенном мастерстве владения техникой и искусством рисунка. Его умение изображения материалов и тканей — превосходно». За долгую творческую жизнь Святослав Рерих создал обширную галерею портретов общественных и политических деятелей, представителей культуры и искусства. Глубоко продуманный фон, иногда сложный и многоплановый, придаёт образам смысловую наполненность, дополняет характеристику человека, позволяет проникнуть в мир его увлечений и привычек.