«"Слово о полку Игоревом" как бы горестное, но оно лишь напоминает, как из беды встанет народ и неустанно начнёт строение»
(Н.К. Рерих).
Весной 1869 года В.В. Стасов предложил А.П. Бородину написать оперу на эпическую тему, взяв за основу памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Бородин с воодушевлением принялся за дело. Опера создавалась на протяжении 18 лет, но так и не была закончена. После смерти композитора оперу завершили Н.А. Римский-Корсаков и А.К. Глазунов. Премьера состоялась в 1890 г. в петербургском Мариинском театре.
Образы, открывшиеся Рериху через проникновенно-лирический строй «Слова о полку Игореве» и музыку Бородина, можно отнести к своеобразным лейтмотивам, проходящим через всё творчество художника. По складу художественного мышления оба мастера — Рерих и Бородин — тяготели к эпическому жанру, к монументальным образам и формам. Через все произведения Бородина проходит ведущая мысль о богатырской мощи, скрытой в русском народе. Горячая любовь композитора к родине отразилась в его музыке, проникнутой дыханием родной земли, ощущением живой связи с жизнью народа. Тем же настроением героики и торжественности, той же верой в могучие духовные силы народа наполнены и картины Рериха, воспевающие Русь.
Четырежды в разные десятилетия Н.К. Рерих обращался к оформлению оперы «Князь Игорь».
В 1908 году Дягилев предложил Рериху написать эскизы декораций к опере Бородина. И хотя Николай Константинович исполнил эскизы декораций и костюмов ко всем четырём действиям оперы, сценическое осуществление получила только вокально-танцевальная сюита «Половецкие пляски». 19 мая 1909 года в парижском театре Шатле начался первый «Русский сезон» с участием артистов балета императорских театров Петербурга и Москвы. «Половецкие пляски» в постановке Михаила Фокина и декорациях Николая Рериха поразили зрителей гармоничностью слияния музыки, живописи и хореографии.
Успех «Половецких плясок» был настолько велик, что Дягилев, Фокин и ведущие русские артисты сразу стали мировыми знаменитостями, а «Половецкий стан» Рериха становится классикой театральной живописи. Тема Востока, так волновавшая художника, находит здесь законченное, совершенное выражение.
Впервые в полном объёме опера Бородина «Князь Игорь» в декорациях по эскизам Н.К. Рериха была представлена в 1914 году в Лондонском королевском театре «Друри-Лейн». Для этой очередной антрепризы Дягилева художник заново создал всё оформление спектакля. Успех представления был полный. Критика отмечала: обладая необычайным внутренним единством с содержанием оперы, работы Рериха «сами имеют характер великой музыки».
Эскизы были исполнены с большим знанием национальной архитектуры. К этой постановке Н.К. Рерих написал два варианта «Путивля»: со спокойным небом и с тревожной чернотой солнечного затмения. Тревожность и напряжённость происходящего действия подчёркивается стремительно летящими по небу облаками. Эскизы Путивля 1914 года отличаются от эскиза, созданного в 1908-м. За это время изменилась сама живописная манера художника Рериха, и вместо суровой лепки стен средневекового храма мы видим кружево узора портальной и апсидной стороны памятника.
Одновременно с эскизами декораций разрабатывались и эскизы костюмов, разнообразие и характерность которых трудно переоценить.
Образ Ярославны из «Слова о полку Игореве», один из прекраснейших в мировой литературе, давно стал символом верности и силы духа русской женщины. Эскизы декораций «Терем Ярославны» передают атмосферу необыкновенной душевной чистоты, царящей в покоях княгини.
Одна из кульминационных вершин оперы — плач Ярославны из четвёртого действия. Настроением скорби проникнут эскиз Рериха к этому действию. Печально и пустынно на некогда радостной земле Русской. Над стенами разорённого врагами Путивля нависают тяжёлые тучи.
Второе и третье действия оперы переносят нас в половецкий стан — и это совершенно иной мир, иной уклад жизни. В разные годы к «Половецким пляскам» Рерихом было выполнено около 30 этюдов. В этом выразились не только мечты художника о путешествии в сердце Азии, но и взгляд мудрого учёного: именно татары, писал Рерих, «внесли в обиход Руси сокровища ковров, вышивок и всяких украшений. Не замечая, взяли татары древнейшие культуры Азии и так же невольно разнесли их по русской равнине» («Радость искусству»). При незначительных различиях в композиции все варианты эскизов «Половецкого стана» в разных постановках оперы объединяет один и тот же мотив: вечерние сумерки, юрты с бунчуками, раскиданные на пологих холмах, поднимающийся кверху дым костров, и над всем — огромный небесный простор.
В 1944 году балетмейстер Леонид Мясин обратился к Рериху с просьбой написать ряд эскизов для постановки «Князя Игоря» в Америке. Для художника это было новое осмысление сюиты. Шла Вторая мировая война, и общий колорит эскизов с их золотым сиянием неба как бы предвещал торжество России.
Среди картин, написанных Н.К. Рерихом в военные годы, мы вновь встречаем образ князя Игоря, воина, защитника отечества, — на картине «Поход Игоря» (1942).
