«Вагнер делается незаменимым для моих внутренних устремлений» (Н.К. Рерих).

Рихард Вагнер был любимым композитором Рериха, его музыка сопровождала художника во всех странствиях. Симфонизм оперных произведений Вагнера, их музыкальный язык, сюжеты, взятые из древней мифологии и средневековых легенд, были необычайно близки Рериху.
Художника привлекало и глубокое философское содержание произведений Вагнера, размышления о смысле жизни, проблемах добра и зла, о любви и самоотречении. Синтез творчества Рихарда Вагнера был созвучен синтезу искусства Николая Рериха.
Вагнер вошёл в историю музыки как реформатор оперного искусства, создатель музыкальной драмы, резко отличающейся от традиционной оперы. На рубеже XIX – XX вв. на оперных сценах Петербурга шли практически все оперы знаменитого реформатора.
Трижды Н.К. Рерих обращался к оформлению музыкальных драм Р. Вагнера. Одно из его любимых произведений — опера «Валькирия». В 1907 году художник написал три картины, назвав их «эскизами декораций к "Валькирии"»: «Жилище Гундинга», «Ущелье» и «Заклятие огня». Художник создаёт их «не по заказу, а для себя» — по зову сердца и внутренней потребности. Это было первое приближение к Вагнеру. Взявшись за труднейшую задачу — передать музыкальные впечатления средствами живописи, Рерих делает одним из ведущих компонентов этих работ драматически напряжённый цвет.
«Я особенно чувствую контакт с музыкой, и точно так же, как композитор, пишущий увертюру, выбирает для неё известную тональность, точно так же я выбираю определённую гамму — гамму цветов, или, вернее, лейтмотив цветов», — писал художник.
В 1912 году по заказу Московской частной оперы Сергея Зимина Н.К. Рерих создаёт около 30 эскизов декораций и костюмов для оперы Вагнера «Тристан и Изольда». Эта опера — одно из высших достижений музыкального гения Вагнера. В основу её положена средневековая легенда о любви рыцаря Тристана и прекрасной Изольды — легенда, в которой Любовь и Смерть стоят рядом. К каждому из трёх актов Рерихом было создано по одному завершённому эскизу декораций: «Корабль Тристана», «Двор перед замком короля Марка» и «Замок Тристана в Бретани».
В исполнении эскизов костюмов и декораций Рерих выдерживает единый для каждого акта колористический строй. Художнику было важно создать исторически выверенные костюмы, которые позволили бы не только ярко и достоверно обрисовать эпоху, образы и характеры героев, но и передать их настроения и чувства. Он выбирает такие цвета, которые с наибольшей силой могли дать представление о внутреннем мире героев. Эскизы Рериха к «Тристану и Изольде» ценны не только своими художественными достоинствами, но и удивительно глубоким проникновением в музыкальную драматургию Вагнера.
В 1921 году, находясь в Америке, художник создал эскизы декораций для постановки этой же оперы на сцене чикагской «Опера Компани». Среди них «Дворец короля Марка», «Замок Тристана», «Шатёр Тристана». Эти работы мастера можно назвать одной из вершин в области театрально-декорационного искусства. К сожалению, они не получили сценического воплощения, и местонахождение многих из них сегодня остаётся неизвестным.
Рериху, как никому из его современников-живописцев, удалось уловить сам дух вагнеровской музыки и воплотить его в своих работах. Он глубоко постиг музыку Вагнера и стал одним из самых тонких интерпретаторов его творчества. Немецкий критик В. Риттер назвал декорации Н.К. Рериха к музыкальным произведениям Р. Вагнера лучшими в мировом изобразительном искусстве. «Влечение к Вагнеру было неизбежным, — писал Теодор Хелайн, — так как то, что этот композитор сознательно и целеустремлённо делал в музыке, Рерих достигал в красках, силою красоты одухотворяя нашу жизнь. Оба они имели дело с мифом и легендой; оба были героического склада; оба заключили свои работы в эпические циклы, и у обоих сознание посвящённых отразилось в их трудах, что дало их творчеству духовную значимость».